Мануальная терапия представляет собой комплекс лечебно-диагностических мероприятий, направленных на изучение патобиомеханических изменений мышечно-скелетной системы, их оценку (при помощи мануального мышечного тестирования, сравнительного анализа объема активного, пассивного движения, суставной игры, визуально-пальпаторной, висцеральной и кранио-сакральной диагностики), а также их коррекцию (методами вертебральной, миофасциальной, кранио-сакральной, висцеральной терапии, прикладной кинезиологии, статической и динамической реедукации), осуществляемых руками с помощью специальных приемов.

Надо сказать, что термин «мануальная медицина» появился не так давно. В 1958 году врачи Западной Европы, которые использовали методы ручной коррекции, ручного лечения и собрались на 1 конгресс мануальной медицины и объявили о создании нового направления в клинической медицине - мануальной медицины ("Manus"- от слова "рука"), "мануальная медицина" в дословном переводе - это лечение руками. Более позднее сформировалось понятие того, что мы сейчас называем термином "Мануальная медицина".

В настоящее время это комплексная научно-прикладная клиническая дисциплина, объединяющая различные системы ручного, дозированного механического воздействия на организм человека с целью:
1) Укрепления здоровья и повышения уровня качества жизни,
2) Диагностики биомеханических заболеваний человека,
3) Лечения (коррекция) биомеханических нарушений или заболеваний у человека.

Таким образом, мы видим, что мануальная медицина состоит из трех больших частей:
1) - мануальная профилактика или превентивная мануальная медицина,
2) - мануальная диагностика,
3) - мануальная коррекция, т.е. мануальное лечение уже заболевших людей (у нас эту часть чаще называют «мануальной терапией»).

Мануальная медицина из народных методов лечения сформировалась в современную клиническую дисциплину. Врачи, использующие мануальную медицину, выработали собственное клиническое мышление, которое зачастую отличается от общепринятых взглядов. Врачи различных специальностей сталкиваются с самыми разнообразными заболеваниями: ревматизм, спондилит, неврозы, посттравматические состояния, так называемый «остеохондроз», заболевания периферической нервной системы. Эти заболевания довольно распространены среди населения, каждый четвертый больничный лист обусловлен патологией опорно-двигательного аппарата. По данным различных авторов, за рубежом от 27% до 70% всех патологических состояний человека обусловлены нарушением биомеханики движений опорно-двигательного аппарата. Считают, что 96% населения планеты Земля нуждаются в помощи мануального терапевта.

Современный образ жизни, связанный с гиподинамией, с длительным пребыванием в статических позах (водители, врачи, швеи, продавцы, сельхозрабочие, программисты), вызывают и нарушения биомеханики движений опорно-двигательного аппарата, с которыми по силам справиться мануальной медицине, не прибегая к помощи фармакологии и физиотерапии.

История мануальной медицины уходит корнями в далекое прошлое. В настоящее время в мануальной медицине наметились два направления: остеопатия и хиропрактика.